Une histoire d’eau qui fit couler beaucoup… d’encre ou les problèmes d’alimentation en eau des locomotives à vapeur du dépôt de Chambéry

Juste avant de commencer, pour les personnes néophytes en matière de ferroviaire, voici quelques explications afin de mieux comprendre la suite de mon exposé. Pour faire fonctionner une locomotive à vapeur, deux éléments lui sont indispensables :

• le charbon qui en se consumant dégage de la chaleur à l’intérieur du foyer et surtout dans les tubes de la chaudière.
• l’eau qui est contenue dans la chaudière et qui en se vaporisant sous l’effet de la chaleur donne la vie à l’ensemble des mécanismes de la locomotive.

Une locomotive à vapeur brûle environ de 20 à 25 kg de charbon au kilomètre et dans le même temps vaporise dans sa chaudière de 5 à 6 m’ d’eau par tonne de charbon. Pour une heure de trajet à la vitesse de 100 km/h la locomotive consomme alors de deux à trois tonnes de charbon et vaporise de 10 à 15 m’ d’eau dans sa chaudière. Quant à l’eau, quelle que soit sa provenance, rivière ou nappe phréatique, elle est pompée grâce à une machine alimentaire à vapeur puis refoulée et élevée dans un château d’eau. L’eau du château d’eau alimente ensuite par des conduites souterraines celles que l’on désigne comme les grues hydrauliques. Elles sont implantées dans les gares en bout des quais pour assurer le ravitaillement en ligne et dans les dépôts où les locomotives sont affectées pour entretien et remisage. L’eau s’écoule ensuite dans le tender ou les caisses à eau des locomotives qui ont une contenance pouvant aller jusqu’à 35 m’. Entre le charbon et l’eau, l’autonomie d’une locomotive à vapeur n’excède pas 150 à 200 km.

Article paru dans Arts & Mémoire: Eaux et histoires d’eaux, 48ème congrès des Sociétés Savantes de Savoie, N°111, Février 2023